Глядя на одиноко плывущую по Волге баржу, историк-краевед Юрий Сафронов не без сожаления говорит: некогда по реке-матушке ходило свыше 1000 пароходов. Гость редакции рассказал еженедельнику о том, когда и как появилось первое пароходное общество в Саратове и почему крупное купечество противилось техническому прогрессу.
Первый блин - комом?
- Юрий Александрович, известно, что в первой половине XIX века типичной чертой волжского пейзажа были бурлаки, а также коноводки. Когда же саратовцы увидели первый пароход?
- Первый пароход на Волге, неуклюжий и слабосильный, появился в 1818 году. Выстроен он был в Петербурге по заказу богатого астраханца Евреинова. Но его затею купцы встретили в штыки, поскольку на кону стояли капиталы, вложенные ими в сооружение и эксплуатацию коноводок. Дешевый труд бурлаков для них был куда предпочтительнее.
Однако энтузиазм сторонников технического прогресса не остывал. В 1838 году пароход впервые увидели жители Саратова.
- История утверждает, что закон, разрешающий частным лицам иметь свои пароходы, был принят в 1843 году.
- Это случилось после того, как молодой инженер Павел Мельников (будущий министр путей сообщения - Авт.) был командирован на Волгу для всестороннего изучения ее свойств как транспортной артерии. Он пришел к выводу, что речное пароходство на матушке-реке будет очень выгодным. И вот громоздкая правительственная машина, хоть и со скрипом, но все же заработала в этом направлении. Если в 1846 году по Волге ходило 12 пароходов, то в 1871-м - уже 411, а в 1890-м - 1015.
Сервис был безукоризненным
- Насколько доступными в денежном эквиваленте были прогулки по реке?
- Учрежденное Николаем I акционерное общество «По Волге» дало старт развитию регулярного пароходства. Конечно же, пассажирский флот изначально не отличался изысканными удобствами: каюты 1-2 классов были в трюме, а пассажиры 3-го класса размещались на открытой палубе. Но обслуживание, если верить сохранившимся источникам информации, было безукоризненным. Рейс от Астрахани до Нижнего Новгорода занимал 10 суток, плата за проезд между этими городами составляла в 1884 году от 23 до 35 рублей в зависимости от класса.
В Саратове весенняя пристань общества находилась на Бабушкином взвозе, а летняя, когда Волга мелела, - у Дегтярной площади (близ полиграфкомбината - Авт.).
- Правда ли, что некоторые дореволюционные суда плавали по Волге до 80-х начала 90-х годов XX века?
- Да, эти суда принадлежали обществу «Кавказ и Меркурий», которое обеспечивало перевозки пассажиров, почты и казенного провианта по Волге и Каспию с 1850 года. На этих же судах плыли русские солдаты и офицеры на покорение Средней Азии (во время русско-турецкой войны 1877-1878 годов - Авт.). Известно, что руководство этого общества старалось идти в ногу со временем: первыми на Волге закупили пароходы американского типа (двухпалубные - Авт.), первыми ввели электрическое освещение, и нефтяные остатки на судах стали сжигать вместо угля и дров тоже впервые.
К марту 1918 года общество имело 44 речных парохода и теплохода.
Кстати: По волжскому бассейну ходили еще пароходы «Восточного общества товарных складов», которое специализировалось на грузовых перевозках. Последние суда этого общества были списаны к началу 60-х годов прошлого столетия.
Судьба Волги под угрозой? 
Где сохранилась коренная Волга? Эколог - о восстановлении великой реки