В России много удивительных мест, созданных природой. Среди них озеро Байкал, Алтайские горы, Ленские столбы и столбы в республике Коми, гейзеры Камчатки, Куршская коса в Калининградской области и, конечно, солёные озёра Эльтон и Баскунчак.
Один из ближайших к Саратову природных объектов – озеро Баскунчак. Расстояние до него по трассе 544 км: 6 часов на машине или 7 часов на поезде.
Добыча соли
Озеро находится в 53 км к востоку от Волги и достигает 115 кв км площади. Учёные говорят, что когда-то там было дно мирового океана, а озеро появилось на месте древней океанической впадины. Баскунчак можно назвать самой большой солонкой в мире, потому что глубина залегания соли здесь около 6 км. Ещё в XVI веке здесь ломали соль и отправляли по Шёлковому пути.
В производственных масштабах соль на Баскунчаке добывают уже 150 лет. Раньше для этого в озеро вбивали деревянные сваи, на которых сооружали настил. На него выкладывали соль. Лишняя вода стекала вниз, а чистые кристаллы вывозили на тачках. Сейчас соль на озере добывают открытым способом с помощью специального комбайна. Он сначала перемалывает соль, потом зачерпывает её, обезвоживает и заполняет вагоны на проложенной специально для этого железной дороге.
В сутки с озера отгружается до 100 вагонов соли, а за год добывают от 1,5 до 5 млн тонн. Далее соль отправляется в порт Ахтубинска на Волгу в 70 км от Баскунчака. А оттуда на баржах по всей России. Сегодня чрезвычайно чистая соль озера (99.8 % NaCl) составляет до 80 % от общей добычи соли в России.
Но не только этим известно солёное озеро. В результате добычи соли на озере образуются выломы или бассейны. Содержание соли в воде: 300 граммов на 1 литр, а на побережье самого озера имеются ещё и залежи лечебных глин. Летом сюда приезжают туристы, которые купаются в рапе и принимают грязевые ванны. 
Дорога до озера
Всего 7 часов на поезде от Саратова, и вы уже в Верхнем Баскунчаке. На вокзале дежурят таксисты, которые за 250 рублей довезут до Нижнего Баскунчака, распложенного на берегу озера. 15 минут на машине по ровной степи мимо железной дороги, комбината и Среднего Баскунчака, и вас уже готовы принять местные жители от 300 рублей в сутки и выше. Объявления о сдаче жилья висят чуть ли не на каждом столбе или заборе. Здесь же располагается санаторий-профилакторий «Баскунчак».
У въезда в село дежурят мальчики, готовые подсказать, как проехать на машине к соли. К самому озеру подъехать на автомобиле нельзя, потому что эта территория считается промышленной зоной. Примерно за километр до озера организованы автостоянки за 100 рублей, где в выходные сложно найти свободное место. Судя по номерам машин, сюда едут лечиться и отдохнуть со всей страны.
Спустившись вниз, вы увидите стоянку переделанных мотоциклов, где вместо люльки, прикреплены сиденья в виде лавки на 4 пассажиров. Таким образом доехать до берега можно за 20 рублей, а, если не ждать, когда все места будут заняты, то за 100 рублей, довезут и одного. Дорога проходит мимо старых мест добычи соли с деревянными сваями по белоснежному полю.
Солнечный свет, отражаясь от белой дороги слепит глаза, поэтому все подрабатывающие тем или иным способом на озере носят очки от солнца и комбинезоны для защиты от соли.
Местные жители говорят, что раньше озеро было намного больше, теперь же оно уменьшается с каждым годом. В подтверждении этому, оказалось, что сейчас существует ближнее и дальнее озеро. Ближнее озеро мелкое, а на дальнем глубина доходит до 8 метров и вода чище. Но проезд туда стоит не 20 рублей с человека, а 100. В выходные количество извозчиков прибавляется: к мотоциклистам присоединяются несколько «Газелей» и специально снаряжённый верблюд, на боку которого выстрижено «Taxi».
Озеро
Из-за содержания в воде соли, она имеет высокую плотность, и утонуть в ней невозможно. Вода выталкивает вверх, когда пытаешься в нее погрузиться. Можно даже спокойно лежать на поверхности и читать книгу. Но плавать в озере надо с осторожностью, чтобы брызги от воды не попали в глаза.
Из сервиса тут только продавцы пирожками и лечебной грязью. За 250 рублей можно купить 5-литровую бутыль с лечебной глиной. Местные жители советуют смывать грязь после 15-20 минут и не находиться дольше 20 минут в воде. Многие туристы приносят пляжные зонты и пресную воду с собой. После купания вода, высыхая, оставляет соль на коже и одежде, так что купальник становится как панцирь. Но соль озера можно смыть и в душевых кабинах у автостоянок за 50 рублей.
Если попытатся дойти пешком до дальнего озера, то путь пройдёт по дну древнего водоёма, прямо по соли, ведь она тут буквально под ногами.
Метров 500, и перед вами белый берег с голубой водой. Дно тут неровное, а глубина доходит до 9 метров. Обувь здесь изнашивается быстро, как и резина у машин и мотоциклов (может, поэтому проезд и стоит так дорого). Вдалеке на другом берегу проходит железная дорога, и можно увидеть те самые вагоны с солью, проезжающие мимо.
Богдо
Рядом с озером есть возвышенность, которая смотрится необычно посреди ровной степи. Это гора Богдо. В 1997 году Богдинско-Баскунчакский природный комплекс был объявлен заповедником вместе с озером Баскунчак и горой Большое Богдо. Богдо стоит на южном берегу озера – это единственная гора естественного происхождения в Прикаспийской низменности. В ней находятся 30 пещер, самая большая из которых протяженностью 1,5 км.
Удивительные парки России: Волжская Щвейцария и Баскунчак | Фотогалерея
Удивительные парки России: Волжская Щвейцария и Баскунчак | Фотогалерея
Край тысячи озёр. Как Алтай пытается стать туристическим центром страны 
Маршрут выходного дня для оренбуржцев: Соль-Илецк. Инфографика 
Черногория – встреча с солнцем в любое время года 
13 мая - «Родилась» застежка-липучка 
Амазонки на мотоциклах. Как саратовчанка открыла первый женский байк-клуб